晚清小说作家中,吴趼人是比较有代表性的一位,他创作的自传体性质长篇小说《二十年目睹之怪现状》是晚清四大谴责小说之一,他的《恨海》也是晚清文学中一部优秀的作品,一定程度上影响到之后的鸳鸯蝴蝶派小说。
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吴趼人——近代“谴责小说”巨子,又名沃尧,字小允,后来改名叫趼人。吴趼人出生在北京,因为居住在佛山,所以自称我佛山人,并用这个笔名,写了很多小说、寓言和杂文,有一定名气。吴趼人十几岁便去上海谋生,经常为报纸和杂志写文章。《二十年目睹之怪现状》就是在杂志上发表的,讲述的是1884年到1904年的20年间,以主人公为主线,发生在社会上的种种怪现象,小说从主人公奔父丧开始,到经商失败为终,通过他20年间的遭遇和见闻,揭露了从光绪十年中法战争到光绪三十一年的清末社会的黑暗现实,展示了一幅清王朝崩溃前夕的鬼魅画卷,这部作品与《官场现形记》、《老残游记》和《孽海花》合称为“晚清四大谴责小说”。
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谴责小说是晚清时期一个小说流派,19世纪末20世纪初活跃繁盛起来,当时社会黑暗、内政腐朽无能、官吏贪污腐败,一些作家通过创作对这一现象进行抨击和讽刺,鲁迅概括这类小说的特点是“揭发伏藏,显其弊恶,而于时政,严加纠弹,或更扩充,并及风俗”,故称之为“谴责小说”。由于吴趼人居住在资本主义化的上海,接受西化程度较高,他的作品中有不少资本家的形象和角色出现,他经常以商人为主线创作小说。
在历史小说的创作上,吴趼人首先提出“当以发明正史事实为宗旨,以借古鉴今为诱导”的创作原则,他说:撰历史小说者,当以发明正史事实为宗旨,以借古鉴今为诱导,不可过涉虚诞,与正史相次刺谬,尤不可张冠李戴,以别朝之事实,牵率犀入,遗误阅者。”
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吴趼人代表作《二十年目睹之怪现状》小说中写了200来件“怪现状”,勾画出一个到处充斥着“蛇鼠”、“豺虎”、“魑魅”的诡异世界。除官场之外,小说中反应的场景还有商场、洋场,兼及医卜星相、三教九流,极大的揭露当时的社会风气、政治状况、道德面貌和世态人情,所以发表时标为“社会小说”。
《二十年目睹之怪现状》这部小说在中国近代文学史上有着很重要的地位,胡适对吴趼人及其作品评价很高,他曾说“故鄙意以为吾国第一流小说,古惟《水浒》《西游记》《儒林外史》《红楼梦》四书,今人惟李伯元、吴趼人两家,其他皆第二流以下耳。”
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